La producción de las fábricas de China se redujo al ritmo más rápido de los últimos 30 años en los dos primeros meses del año, ya que el coronavirus y las estrictas medidas de contención perturbaron gravemente la segunda economía más grande del mundo.

La inversión urbana y las ventas al por menor también cayeron drásticamente y por primera vez en la historia, lo que refuerza la idea de que la epidemia puede haber reducido el crecimiento de China a la mitad en el primer trimestre y que las autoridades tendrán que hacer más para restablecer el crecimiento.

La producción industrial cayó en un 13,5% en enero-febrero en comparación con el mismo período del año anterior, mucho más de lo esperado, según los datos de la Oficina Nacional de Estadística publicados el lunes. Se trata de la cifra más débil desde enero de 1990, cuando comenzaron los registros de Reuters, y supone un brusco retroceso frente al crecimiento del 6,9% de diciembre. El pronóstico medio de los analistas encuestados por Reuters era de un aumento del 1,5%, aunque las estimaciones variaban mucho.

“A juzgar por los datos, el impacto de la epidemia del coronavirus en la actividad económica de China es mayor que la crisis financiera mundial”, dijo Zhang Yi, economista jefe de Zhonghai Shengrong Capital Management.

“Estos datos sugieren que una pequeña contracción en la economía del primer trimestre es un evento de alta probabilidad. Las políticas gubernamentales tendrían que centrarse en la prevención de quiebras a gran escala y el desempleo”.

La nefasta serie de datos económicos oficiales del lunes también mostraron una sorprendente disminución en los sectores minorista e inmobiliario.

La inversión en activos fijos cayó un 24,5% interanual, lo que frustra los pronósticos de un aumento del 2,8% y queda lejos del crecimiento del 5,4% del período anterior. La inversión del sector privado se redujo en un 26,4% con respecto al año anterior.

Las ventas al por menor se redujeron en un 20,5% interanual, en comparación con el aumento del 0,8% que habían anunciado los analistas y el crecimiento del 8% en diciembre, ya que los consumidores evitaron los lugares concurridos como centros comerciales, restaurantes y cines.

La tasa de desempleo de China subió al 6,2% en febrero, en comparación con el 5,2% en diciembre, lo que supone la tasa más alta desde que se publicaron los registros oficiales.

Aunque las autoridades dicen que el pico de la epidemia en China ya pasó, los analistas advierten de que podrían pasar meses antes de que la economía vuelva a la normalidad. La rápida propagación del virus en todo el mundo también está despertando el temor de una recesión global que frene la demanda de productos chinos.

¿RECUPERACIÓN RÁPIDA?
El organismo estadístico dijo en un comunicado el lunes que el impacto de la epidemia de coronavirus es controlable y a corto plazo, y que las autoridades fortalecerían las políticas económicas para restaurar el orden económico y social.

En la China continental se ha producido un descenso general de las nuevas infecciones por coronavirus, pero las grandes ciudades como Pekín y Shanghái siguen luchando con casos de viajeros infectados que llegan del extranjero, lo que podría socavar los esfuerzos de China en la lucha contra el virus.

“Si bien las condiciones internas deberían mejorar lentamente en los próximos meses, la creciente perturbación mundial del coronavirus frenará el ritmo de la recuperación”, dijo Julian Evans-Pritchard, economista principal de China en Capital Economics.

Antes del agravamiento de la situación por el virus, los analistas habían pronosticado una rápida recuperación en forma de V para la economía de China, similar a la que se produjo tras la epidemia de SARS en 2003-2004.

Sin embargo, el brote se intensificó precisamente cuando muchos negocios estaban cerrando por las largas vacaciones del Año Nuevo Lunar a fines de enero, y las restricciones generalizadas al transporte y los viajes personales, así como la cuarentena masiva, retrasaron su reapertura durante semanas.

Tanto las exportaciones como las importaciones cayeron en los dos primeros meses en comparación con el año anterior, mientras que la caída de la demanda hizo que los precios de las fábricas volvieran a entrar en deflación.

Algunos analistas prevén que las fábricas no vuelvan a funcionar a pleno rendimiento hasta abril y que la confianza del consumidor tardará aún más en recuperarse.

MÁS MEDIDAS DE APOYO
Las autoridades han estado aumentando las medidas de apoyo desde que se intensificó el brote del virus, la mayoría de ellas destinadas a ayudar a las empresas que carecen de efectivo a mantenerse a flote hasta que mejoren las condiciones.

Otras grandes economías mundiales han desatado más recientemente una ola de estímulos para apuntalar el crecimiento y asegurar la estabilidad financiera.

El banco central de China dijo el viernes que reduciría la cantidad de efectivo que los bancos deben mantener como reservas (conocido como RRR por sus siglas en inglés) por segunda vez este año, liberando otros 550.000 millones de yuanes (78.820 millones de dólares) para reducir los costes de los préstamos.

Mao Shengyong, portavoz del instituto estadístico, dijo a la prensa después de la publicación de los datos que hay espacio para que China aumente adecuadamente su déficit presupuestario este año, y que Pekín ampliará la inversión efectiva para hacer frente a las presiones a la baja en la economía.

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